L’arrivée au pouvoir d’Adolf Hitler en 1933 lui donne la possibilité d’appliquer dans son intégralité les thèses fondatrices de son programme politique. Les dispositions sont donc prises pour la mise en œuvre immédiate de l’idéologie national socialiste adossée à trois points : tout d’abord la notion de peuple élu dans les veines duquel coule le sang aryen, ensuite la nécessité d’offrir au peuple allemand les territoires indispensables à son développement, enfin l’impériosité de liquider les races jugées inférieures, en premier lieu la « race juive ». D’emblée, la persécution démarre. La discrimination institutionnelle se conjuguant avec la privation des droits individuels élémentaires, l’exclusion des juifs de la communauté allemande se finalise, et étendue aux territoires militairement vaincus, elle laisse poindre en filigrane l’idée de leur extermination physique et définitive.

C’est en mars 1941 que le premier pas est franchi, lorsqu’Hitler lance sur les populations juives des territoires envahis à l’Est les Einsatzgruppen, ces unités spéciales SS chargées de supprimer « les individus possiblement dangereux ». Jusqu’en juillet, seuls les hommes sont victimes de ces assassinats de masse, accusés d’être communistes ou désignés comme juifs, y compris par certaines communautés civiles promptes à adhérer à la politique du bouc émissaire de leur vainqueur. Mais à partir de cette période, sur l’injonction d’Himmler,  les femmes et les enfants sont soumis aux mêmes tueries. Restait à régler le cas des Juifs présents dans les autres territoires du Reich. C’est au cours du second semestre 1941 que la décision est prise de construire de véritables centres de mise à mort en Pologne. Les tragiques noms de Belzec, Chelmno, Sobibor et Treblinka font ainsi leur entrée dans l’histoire des hommes.

Chelmno sur Ner, devenu Kulmhof pendant l’occupation allemande, est un village de l’ouest de la Pologne. Le camp qui y est installé est alors le premier où les nazis tuent par gazage. Les opérations d’extermination massive des populations juives débutent dans le camp le 8 décembre 1941, alors que son commandant est un certain Herbert Lange, connu pour les exactions ignobles du programme d’euthanasie « T4 » contre les personnes handicapées.  Le camp est en fait installé dans un château du village, transformé en étape intermédiaire entre le transport par train et l’exécution au gaz. Après y avoir été dépouillées de toutes leurs affaires personnelles, et après s’être déshabillées, les victimes prennent le chemin de fausses douches pour se retrouver entassées dans la partie arrière d’un camion aménagé en chambre à gaz roulante. Après quelques kilomètres de route, les gaz d’échappement du véhicule provoquent l’asphyxie. Il ne reste plus au chauffeur qu’à rejoindre la forêt de Rzuchow où les 50 à 70 cadavres  sont enfouis dans des fosses communes. Les juifs assassinés à Chelmno viennent de la région polonaise du Warthegau, d’Allemagne, d’Autriche, et de Tchécoslovaquie. En 1942, Yaakov Grojanowski réussit à s’évader et rapporte par son témoignage aux responsables juifs du ghetto de Varsovie le récit de ces terribles évènements. Ces informations parviendront dés juin 1942 aux autorités de Londres.  Entre septembre 1944  et  janvier 1945, la mission de faire disparaître toute trace du camp fut confiée à un kommando spécial, missionné pour déterrer les corps des victimes et les brûler.  

Dans le village de Belzec, au sud-est de la Pologne, s’installe en 1940 le centre de commandement d’un ensemble de camps de travail dont les prisonniers, essentiellement  juifs, édifient des défenses antichars. Au bout d’une année environ, les travaux s’achèvent et le réseau est démantelé. Mais  la présence  conjointe d’une très forte population juive à proximité de structures ferroviaires performantes laisse augurer aux autorités  SS  quelques facilités à l’application sur le terrain du concept de centre de mise à mort. Le 1^er novembre 1941, la construction du camp d’extermination de Belzec est lancée, pour voir arriver le 17 mars 1942 les premiers transports en provenance des ghettos de Lvov et de Lublin. A la tête du camp est nommé le commissaire de police Christian Wirth  qui perfectionne les installations à partir de sa propre expérience dans les programmes d’euthanasie. Les trois premières chambres à gaz opérant entre mars et mai sont plutôt rudimentaires. Leurs murs sont constitués par une double épaisseur de bois enserrant une quantité conséquente de sable. A partir du mois de juin 1942, par soucis de performance, 6 nouvelles chambres à gaz sont érigées, cette fois en pierre et en béton. A Belzec, aucune sélection n’est effectuée. Il n’y a pas d’autre issue que la mort, provoquée par inhalation des gaz d’échappement d’un moteur de 250 cv tournant à l’extérieur des chambres à gaz. Les déportations vers Belzec s’arrêteront en décembre 1942. Durant le premier trimestre 1943, les corps des victimes furent exhumés et jetés dans des buchers à ciel ouvert, dans l’objectif secondaire de dissimuler les exactions. Les infrastructures furent détruites, les cendres à nouveau ensevelies dans un mélange de sable et de terre.  Le camp disparaîtra et sur son emplacement, une ferme sera construite.

Le camp de Sobibor identifié sous le nom officiel SS–Sonderkommando Sobibor est le second camp après Belzec, et avant Treblinka, à être construit dans le cadre du processus d’extermination des juifs dépendant du Gouvernement général de Pologne, connu sous le nom d’Action Reinhardt. Si une grande majorité des victimes juives est originaire de l’Est de la Pologne, en particulier du secteur de Lublin, il est important de constater que nombreuses sont celles provenant des territoires occupés dont la France, la Belgique et les Pays Bas. Démarrées en mai 1942, les exécutions par gazage s’achèvent avec le soulèvement de la résistance intérieure du camp le 14 octobre 1943. En effet, Himmler ayant décidé la transformation de Sobibor en camp de concentration avec la création d’un kommando de transformation des munitions ennemies, nombreux furent les déportés à craindre d’être considérés que des témoins gênants. Organisée autour de Léon Feldhendler et Alexander Pechersky, la résistance prépara un soulèvement finalement meurtrier. Beaucoup périrent dans les champs de mines qui sur une quinzaine de mètres de largeur entouraient le camp, et beaucoup d’autres furent repris et assassinés en représailles par les SS dans les semaines suivantes. Cet épisode solda le cas de Sobibor.

Situé dans le district de Varsovie, le centre d’extermination de Treblinka est installé à un kilomètre et demi environ du camp de travail initial portant le même nom. Si ce dernier ouvre en novembre 1941, le camp de la mort rentre en fonction le 23 juillet 1942. A sa tête, un autre grand spécialiste des euthanasies, le Dr Irmfried Eberl. Dans la zone d’extermination, sont implantées initialement 3 chambres à gaz alimentées par un moteur diesel. Mais face à l’ampleur des objectifs, un véritable complexe sort de terre en cinq semaines comportant 10 nouvelles chambres à gaz susceptibles d’exterminer 4 000 personnes par jour en fonctionnant ensemble à plein régime. Comme dans les trois autres camps, il est impératif de masquer les exactions perpétrées dans son périmètre. Ainsi de nombreux branchages imbriqués dans les barbelés obstruent la vue. A l’intérieur, il faut également éviter toute panique, et pour cela, la tromperie est la règle. Comme lorsque les bourreaux désignent les douches à leurs victimes alors qu’ils les envoient à la mort par gazage.  C’est à partir de mars 1943 que va être lancée l’idée du  démantèlement progressif du camp. Précédant la révolte du camp de Sobibor, des déportés conscients du risque de leur  élimination générale se décident à agir. Le soulèvement d’environ 700 déportés a lieu le 2 août 1943. Une soixantaine d’entre eux seulement parviendront à s’échapper. Cet épisode précipitera les procédures d’effacement des crimes. Les deux derniers transports arriveront à Treblinka les 18 et 19 aout 1943.  Les forces soviétiques ne découvriront le site qu’en juillet 1944. Ici aussi, une ferme sera installée pour détourner l’attention des libérateurs.

Même si le décompte final des victimes englouties dans ces quatre centres d’extermination reste au stade de l’estimation, les historiens et les chercheurs au fil de leurs enquêtes situent le nombre de disparus à des niveaux  terrifiants. Les chiffres sont les suivants. Le nombre de victimes pour le camp de Belzec est évalué entre 500 000  et 600 000, dont 400 000 juifs au moins. Pour le camp de Chelmno, le nombre s’élèverait à 300 000, pour Sobibor à 250 000, la plupart juives, et pour Treblinka, le nombre total dépasserait les 900 000 victimes. En revanche, il n’existe pas de données numériques fiables concernant la population tzigane déportée dans ces centres. Pour Chelmno seulement, il est possible d’avancer le chiffre minimum de 5 000 Sintis et Roma assassinés dans les chambres à gaz.

« Avec les mots tombés du nid qui n’ont pas connu les plaines du vent, qui se sont détachés, desséchés au container glacé du temps, je tresserai un lit de fleurs pour vous, mes aïeux, mes ancêtres, vous que je porte en moi sans cesse et sans cesse pesant dans mon sang, je vous ferai un lit de fleurs pour embaumer vos cendres perdues à tout jamais »

Olga Charlotte Auber, enfant cachée et poète - 2 novembre 2009 – Camp de Majdanek

La fête des moissons. Comment un terme aussi évocateur d’une tradition paysanne ancestrale, laborieuse mais joyeuse a-t-il pu être associé au nom de Majdanek ? Comment a-t-on pu lier l’une des pires usines de mise à mort nazies à un univers rural aussi attentif aux dotations de la terre qu’aux besoins de l’homme ? Car il n’y eut dans le camp de Majdanek ni fête, ni moisson ! Il y eut cependant ce 3 novembre 1943 désigné par les déportés comme le « mercredi sanglant », une journée planifiée pour l’exécution des juifs encore vivants de Majdanek et des camps de travail de Trawniki et de Poniatowa. Rassemblés et entassés dans le secteur V du camp, ils durent tous et toutes se dénuder de la tête aux pieds pour être dirigés entre deux alignements de gardiens SS jusqu’aux fosses communes chargées de les engloutir. Humiliés jusqu’au dernier instant, c’est par rangs entiers qu’ils durent s’allonger, face contre terre, collés les uns aux autres, pour être finalement soumis à la mitraille dans le dos. Quelle angoisse pour les « suivants », portée à son paroxysme par la folie destructrice de leurs bourreaux, alors qu’ils devaient se coucher le visage sur le dos encore chaud de leurs frères d’enfer ! Ce fut une journée d’exaction continue pendant laquelle, pour étouffer les cris des victimes et pourquoi pas donner de l’entrain aux assassins, une sono arrogante diffusa dans tout le camp un fond musical insensé. Plus de 18 000 personnes furent exécutées à Majdanek au cours de cette opération affublée par les SS d’un nom de code : Erntefest, la fête des moissons.

La construction du camp débute en octobre 1941 dés l’arrivée d’un premier convoi de prisonniers soviétiques et polonais. Initialement, il doit devenir un camp de prisonniers de guerre de la Waffen SS Lublin et  se voit identifié comme tel sous le vocable Kriegsgefangenenlager. Mais c’est un véritable camp de concentration que le quartier Majdan Tatarski en périphérie sud-est de Lublin voit sortir de terre. L’appellation Konzentrationslager der Waffen SS Lublin rentre d’ailleurs officiellement en vigueur le 16 février 1943.

Ainsi, ce camp polonais répondra à trois objectifs distincts. Tout d’abord, il servira de camp de prisonniers de guerre, avec l’internement de 2 000 soldats soviétiques dés son ouverture. Il répondra également à une organisation de type concentrationnaire destinée à des prisonniers juifs et non juifs affectés dans le  camp central de Lublin-Majdanek mais aussi dans neufs kommandos satellites regroupant des ateliers appartenant à la SS. Enfin, le camp fera face à sa mission d’extermination par l’organisation de nombreuses fusillades de masse, dont celle du « mercredi sanglant »  le 3 novembre 1943 reste un des pires exemples, et par l’utilisation à partir de 1942 de plusieurs chambres à gaz. La plus grande pouvait contenir 300 individus et n’utilisait comme toxique mortel que le Zyklon B, alors que les deux autres, de capacité moindre (150 personnes) étaient susceptibles de fonctionner avec du Zyklon B mais aussi avec du gaz CO (monoxyde de carbone).

La libération du camp a lieu le 24 juillet 1944 donnant à voir aux troupes soviétiques un outil majeur de la solution finale, à leur grande surprise en parfait état de fonctionnement. Le nombre de victimes du camp de Majdanek demeure approximatif. Il est évalué entre 200 et 235 000 dont environ 80 000 juifs, le nombre de personnes assassinées dans les chambres à gaz demeurant inconnu. 2 551 français furent déportés dans ce camp. Un peu plus de 70 auraient survécu.

                                      Le block où sont conservées des milliers de paires de chaussures...

C’est en 1969 que le Mémorial en hommage aux victimes du camp de Majdanek fut érigé sous la direction de l’architecte et sculpteur polonais Wiktor Tolkin. Fidèles à ses options artistiques, c’est une œuvre colossale qu’il imagina, à la dimension du drame humain joué ici sous le joug des nazis.

Tout d’abord, c’est la Voie de l’Hommage et de la Mémoire qui accueille les pas des visiteurs, large de 25 mètres et bordée d’un amas de pierres informes signifiant à ces derniers le chaos d’un passé sans fond. Au bout du chemin, d’une puissance sculpturale rare, le Monument de la Lutte et du Martyre se dresse, massif, écrasant, déformé par la douleur trop longtemps endurée. De cette masse imposante, presque suspendue au dessus de son socle, surgit simultanément l’espoir, violent et vivant, de la victoire finale.

Mais sur le chemin de sa mémoire, le visiteur n’en est pas quitte pour autant. Le mémorial explose, jusqu’à l’horizon, jusqu’au point de non retour, un totem de mort dressé au pied d’un crématoire intact. A proximité, un mausolée lenticulaire fait contrepoids, affichant en façade le message suivant : «  Notre sort est pour vous un avertissement ».  Coiffée d’une lourde rotonde de béton, mais soumise aux grands vents du souvenir, apparaît alors une montagne de cendres humaines, vestiges de poussières de milliers d’âmes, de milliers de cœurs. La blessure est encore vive, et impose le recueillement absolu. Face à tous, une armée de témoins invisibles, victimes de crimes ineffaçables.

  En associant ces deux structures, Wiktor Tolkin n’a pas simplement ancré sa démarche dans un passé tragique. Au contraire. Son mémorial porte le sceau de la victoire, celle de la vérité sur le mensonge, celle de la liberté sur l’avilissement, celle de la lumière sur la nuit.

Paul Schneider est né à Pferdsfeld (Allemagne) le 29 aout 1897 et meurt dans le camp de Buchenwald le 18 juillet 1939.

Lorsqu’en septembre 1933 se déroule en Allemagne le « synode brun », le spectacle est édifiant. La plupart des ecclésiastiques présents arborent sans état d’âme les insignes distinctifs nazis, signant au minimum leur soumission, au pire leur adhésion aux thèses du parti national socialiste. Mais si Hitler rallie sous l’étendard du « Christianisme positif » une église protestante allemande traditionnellement obéissante et désireuse à l’époque de coller au destin national, il ne peut ignorer les critiques et les réprobations qui d’emblée s’expriment au grand jour. D’ailleurs lorsque deux mois plus tard, en novembre, lors d’une manifestation des chrétiens allemands, le projet de revisiter les textes bibliques pour les placer délibérément au service de l’idéologie du Führer surgit dans la bouche d’orateurs serviles, il devient définitivement  impossible de se taire pour tous ceux qui au contraire défendent dans la tourmente la foi et les valeurs chrétiennes. 1934 et 1935 voient les arrestations et les persécutions se succéder dans le but avoué d’écraser sous la botte ce vent menaçant. En 1936, la fronde persiste comme par exemple l’Eglise Confessante  qui par écrit va jusqu’à condamner les pratiques de la Gestapo et l’ouverture des camps de concentration, stigmatisant l’idéologie antisémite et totalitaire des nazis. Les responsables de cette église subissent alors de plein fouet la répression qui s’organise. Parmi ceux-ci, le pasteur Martin Niemöller qui est arrêté et interné au camp de Sachsenhausen en 1937, puis transféré au camp de Dachau en 1941.

C’est dés septembre 1933 que Paul Schneider s’affiche ouvertement antinazi. Résolument engagé dans l’aide aux plus défavorisés, il organise avec son épouse, un réseau d’entraide au bénéfice des femmes, des chômeurs et des sans domicile.  A l’instant même de l’arrivée au pouvoir de Hitler, il comprend qu’un rude combat s’engage. Membre comme le pasteur Niemöller de l’Eglise Confessante allemande, il est arrêté une première fois à l’occasion des funérailles d’un jeune nazi au cours desquelles il déclenche un scandale. Mais il refuse de renier ses convictions, et s’oppose pied à pied aux positions des ecclésiastiques inféodés. En 1937, la Gestapo est chargée de le réduire au silence. Enfermé, harcelé et torturé pendant deux mois dans la prison de Coblence, il est ensuite interné sous le matricule 2491 dans le camp de concentration de Buchenwald qu’il ne quittera plus.

Paul Schneider n’obtempère nullement. Il est prêt pour son épreuve. En 1938, à l’occasion de l’anniversaire d’Hitler, il refuse de s’incliner et d’ôter son calot devant la bannière nazie. On l’expédie au cachot (voir photo de sa cellule ci-contre). Même isolé, et maintenu dans l’obscurité la plus complète, celui que l’on surnomme le « prédicateur de Buchenwald » crie,  hurle même pour que tous ses camarades, quelles que soient leurs convictions religieuses, entendent ses prêches, pour leur apporter réconfort et soutien par la parole de Dieu. Définitivement insoumis à l’intolérance et à l’injustice, sa victoire symbolique est totale sur ses geôliers. Ils l’assassineront le 18 juillet 1939 par une injection mortelle, la seule façon d’obtenir son silence.